Узнайте больше об области генетики и будущей возможности воздействия на определенные гены для замедления процесса старения.
Борьба с природой (часть 1): Генетические возможности
Из архива доктора
Три года назад Линда Уолш меньше всего хотела, чтобы на ее ступнях и ногах появились пигментные пятна. Ей было всего 42 года, а у нее уже начали выпадать волосы, суставы становились все более жесткими, и она постоянно испытывала усталость.
Сегодня кожа жительницы Южной Калифорнии без пятен, а волосы такие пышные и объемные, как никогда раньше. Она здорова и активна, занимается своим растущим бизнесом. По словам Уолш, таким поворотом она обязана антиоксидантным добавкам и специализированным средствам по уходу за кожей, которые она регулярно наносит на лицо и тело.
По мере того, как все больше американцев, таких как Уолш, пополняют ряды стареющего населения, они обнаруживают, что оставаться вечно молодыми не всегда так просто, как принимать несколько таблеток и мазаться специальными лосьонами. Генетики говорят, что причина старения кроется гораздо глубже, в самой сердцевине клеток организма - генах - "чертеже" человеческой жизни, который диктует, как люди растут, развиваются и стареют.
Поскольку этим летом Центры по контролю и профилактике заболеваний сообщили, что американцы живут в среднем на 30 лет дольше, чем в 1900 году, мысль об увеличении продолжительности жизни человека может перестать быть фантазией.
"Есть много-много генов, которые могут повлиять на то, как мы стареем и как долго живем", - говорит доктор Джордж Мартин, адъюнкт-профессор генетики Медицинской школы Вашингтонского университета в Сиэтле.
Последние 10 лет Мартин изучает синдром Вернера - заболевание, при котором симптомы старения проявляются уже в 20 лет. У людей с этим синдромом появляются седые волосы, остеопороз, болезни сердца и диабет - симптомы, которые отражают здоровье стареющего человека.
В 1996 году Мартин и его коллеги в лабораториях по всему миру установили причину: ген, который они назвали recQ, мутировал так, что перестал поддерживать работу механизма поддержания генов в клетке. Когда этот механизм замедляется, у человека, страдающего от этого, начинают проявляться признаки преждевременного старения.
Мартин отмечает, что поскольку изменения в генах вызывают симптомы старения, возможно, когда-нибудь врачи смогут воздействовать на определенные гены, чтобы замедлить процесс старения.
Антиоксидантная связь
Однако больше подсказок дает изучение животных, чьи гены могут быть очень похожи на человеческие. Например, ученые из Университета Колорадо обнаружили у круглых червей несколько генов, которые при мутации позволяют червям жить вдвое дольше.
Один из этих генов контролирует количество вырабатываемых организмом антиоксидантов, говорит ведущий исследователь Томас Джонсон, профессор поведенческой генетики в университетском городке Боулдер. Когда ген мутирует, вырабатывается больше антиоксиданта для борьбы со свободными радикалами - побочными продуктами процесса получения энергии организмом, которые вызывают старение, повреждая ткани и клетки. Круглые черви, у которых больше антиоксиданта, живут в два раза дольше, чем черви с нормальным количеством антиоксиданта.
Однако, хотя антиоксидантные добавки могут избавить Уолша от пигментных пятен, эти добавки, включая витамины A, E и C, не обязательно повышают способность организма бороться со свободными радикалами, добавил Джонсон, пояснив, что некоторые исследования показывают, что организм производит меньше антиоксидантов, если они уже поступают с пищей.
На генетическом фронте
Информация, которую Джонсон собирает в ходе исследований, потенциально может помочь увеличить продолжительность жизни человека. Недавно Джонсон создал компанию GenoPlex из Денвера, которая будет пытаться разработать лекарства для вмешательства в процесс старения на генетическом уровне.
"Невозможно предсказать, что может произойти", - сказал он. Но "нет формальных причин, почему мы не могли бы манипулировать генами... у людей, используя лекарственные подходы, которые нарушали бы гены таким же образом".
Манипулирование генами может быть выходом, согласна Хелен Блау, профессор и председатель кафедры молекулярной фармакологии в Медицинской школе Стэнфордского университета. Она и ее команда исследователей занимаются разработкой генетически модифицированных мышечных клеток, которые могут стимулировать организм к производству кровеносных сосудов. Восстановленные кровеносные сосуды могли бы предотвратить развитие сердечных заболеваний и плохого кровообращения, а также замедлить атрофию мышц и трудности с заживлением ран, от которых страдают пожилые люди.
По словам Блау, пока что генетически модифицированные клетки успешно стимулируют рост кровеносных сосудов у мышей. После этого успеха в ближайшем будущем она начнет клинические испытания, чтобы выяснить, смогут ли эти клетки вызвать рост кровеносных сосудов у людей.
Однако, как и большинство ученых, Блау настаивает на том, что антивозрастные методы лечения появятся не сегодня. Напротив, она говорит, что, хотя ученые сейчас так много знают о генетике старения, настоящая генетическая терапия - это дело будущего.
"Это очень интересно", - сказала Блау. "Но это еще не готово для прайм-тайма".
